La nuit du 22 au 23 août 1791, à Saint-Domingue (aujourd’hui Haïti et la République dominicaine) a vu le début du soulèvement qui allait jouer un rôle crucial dans l’abolition de la traite transatlantique des esclaves.
C’est dans ce contexte que la Journée internationale du souvenir de la traite transatlantique et de son abolition est commémorée le 23 août de chaque année.
Cette journée vise à inscrire la tragédie de la traite négrière dans la mémoire de tous les peuples. Conformément aux objectifs du projet interculturel « La Route de l’esclave », elle doit être l’occasion d’une réflexion collective sur les causes historiques, les modalités et les conséquences de cette tragédie, et d’une analyse des interactions qu’elle a suscitées entre l’Afrique, l’Europe, les Amériques et les Caraïbes.
La Directrice générale de l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO) invite les ministres de la Culture de tous les États membres à organiser chaque année à cette date des manifestations auxquelles participera l’ensemble de la population de leur pays et en particulier les jeunes, les éducateurs, les artistes et les intellectuels.
La Journée internationale du souvenir de la traite négrière et de son abolition a d’abord été célébrée dans plusieurs pays, notamment en Haïti (23 août 1998) et à Gorée au Sénégal (23 août 1999). Des manifestations culturelles et des débats ont également été organisés. L’année 2001 a vu la participation du Musée du Textile de Mulhouse en France sous la forme d’un atelier de tissus appelés « Indiennes de Traite » (un type de calicot) qui servaient de monnaie d’échange d’esclaves aux XVIIe et XVIIIe siècles.
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