Le 4 juillet 1825, Pierre Dessalles, un colon de la Martinique qui se préparait pour un voyage à Bordeaux, écrivait à sa mère :Voulez-vous que je vous conduise Agricole ? C’est un enfant doux, d’un caractère égal, et je pense qu’il ferait un bon domestique ; c’est votre filleul. Son père et sa mère se soûlent tous les soirs. En le tirant de là, c’est un vrai service que vous lui rendriez. (Dessalles 1980-1987, t. 1 : 200)Le voyage se fit et Agricole, esclave par statut, revint dans la colonie de la Martinique dès le 27 novembre 1827. Cependant, beaucoup de choses avaient changé. Ce séjour de plus d’un an, à Bordeaux, semblait avoir eu des conséquences importantes, révélées dans une nouvelle lettre, datée du 21 décembre 1827, du fils à sa mère :Agricole se conduit fort mal, j’ai refusé de le voir, il parle beaucoup de la manière dont on traite les gens de couleur en France. Il fait parade d’un certificat que vous lui avez donné, et que je ne connaissais pas, de sorte que je passe pour un menteur quand je dis que sa conduite n’a pas été bonne… (ibid.)Peu d’autres éléments viennent décrire ce changement entre le statut d’esclave et celui d’affranchi par manumission, dans un accord de gré à gré entre, ici, la « propriétaire », la mère de Pierre Dessalles, et l’esclavisé1, Agricole. La remise de ce certificat manifestait tout à la fois des sentiments de proximité interindividuelle – une parentalité symbolique – et la mise en place d’une position juridique officieuse, car l’affranchissement n’était pas entériné par un acte enregistré devant notaire, notamment parce qu’il était payant. Agricole rejoignait ainsi celles et ceux qui appartenaient à la catégorie des « libres de fait », au nombre de plus de 8 000 personnes au début du xix^e siècle en Martinique

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