Les Peuls ont longtemps occupé une place singulière dans les récits consacrés aux populations africaines. Leur vaste dispersion à travers l’Afrique de l’Ouest et du Sahel, leur tradition pastorale, certaines particularités physiques et surtout les interprétations anciennes de leur histoire ont nourri une multitude de théories leur attribuant une origine extérieure à l’Afrique subsaharienne. Selon ces récits, les Peuls seraient venus d’Afrique du Nord, du Moyen-Orient, voire de régions plus lointaines.

Le documentaire présenté ici invite à revenir sur ces représentations à partir d’un croisement entre histoire, génétique, linguistique, archéologie et traditions orales. Et sa conclusion générale est importante : loin de révéler un peuple essentiellement issu d’une migration exogène, ces différentes sources conduisent plutôt à considérer les Peuls comme une population fondamentalement africaine, dont l’histoire s’est construite sur le continent au gré des mobilités, des contacts et des métissages.

Le Sahara joue, dans cette relecture, un rôle central.

Il faut d’abord se défaire de l’image du Sahara comme frontière immuable séparant deux mondes. À certaines périodes de l’histoire climatique africaine, lorsque le Sahara était beaucoup plus humide et végétalisé, il constituait au contraire un espace de continuité et de circulation entre les populations du Nord et celles des régions méridionales. Les populations humaines pouvaient alors se déplacer dans un environnement qui rendait possibles des contacts aujourd’hui rendus beaucoup plus difficiles par l’aridité.

La désertification progressive a ensuite transformé cette géographie. Le Sahara est devenu une zone de séparation beaucoup plus marquée, isolant davantage des populations qui avaient auparavant entretenu des contacts. Ce changement environnemental permet ainsi d’envisager autrement certains traits communs ou certaines proximités génétiques observés de part et d’autre du désert : ils ne nécessitent pas nécessairement l’hypothèse d’une migration récente d’un peuple constitué au Nord vers l’Afrique de l’Ouest.

Les données génétiques constituent ici un élément particulièrement intéressant. Elles ne dessinent pas le portrait d’une population dont l’ascendance serait majoritairement nord-africaine ou moyen-orientale. Elles indiquent au contraire une ascendance principalement ouest-africaine, à laquelle peuvent s’ajouter, selon les populations et les lignées étudiées, des composantes génétiques provenant d’Afrique du Nord ou de régions plus orientales.

Ces influences existent donc, mais leur existence ne suffit pas à faire des Peuls un peuple « venu d’ailleurs ». Elles peuvent tout aussi bien témoigner de contacts anciens, de circulations transsahariennes, de métissages ponctuels et de mouvements de populations intervenus au cours d’une histoire très longue.

C’est précisément là que le croisement des disciplines devient décisif. La génétique ne raconte pas seule l’histoire d’un peuple ; elle doit être mise en relation avec les données historiques, archéologiques, linguistiques et avec les traditions conservées par les populations elles-mêmes. Lorsque ces différentes sources sont confrontées, le vieux récit d’une origine essentiellement exogène apparaît beaucoup moins solide qu’on ne l’a longtemps prétendu.

Il ne s’agit évidemment pas de nier les contacts entre les Peuls et les populations d’Afrique du Nord ou du Moyen-Orient. Il s’agit de leur restituer leur juste proportion. Une population peut avoir reçu des apports extérieurs sans être elle-même d’origine extérieure.

C’est peut-être là le principal enseignement du documentaire : l’histoire des Peuls s’inscrit d’abord dans la longue histoire des populations africaines, et non dans celle d’un peuple étranger mystérieusement implanté en Afrique de l’Ouest.

La question n’est donc plus : « D’où les Peuls sont-ils venus ? » comme si leur présence en Afrique devait nécessairement être expliquée par une migration depuis un ailleurs non africain. Elle devient plutôt : comment une population essentiellement africaine s’est-elle constituée, différenciée et largement dispersée dans l’immense espace sahélo-ouest-africain, au cours des transformations climatiques, démographiques et culturelles du continent ?

C’est un changement de perspective considérable. Il ne supprime pas la complexité de l’histoire peule ; au contraire, il permet de la restituer dans toute sa profondeur, sans transformer quelques influences génétiques extérieures en preuve d’une origine étrangère.

Alfa Bréma