Par Ian Inkster
Dans la plupart des médias occidentaux, l’accent mis sur la crise du COVID-19 a porté sur les politiques gouvernementales, leur caractère, leur efficacité et leur ampleur, ainsi que leur coût économique. Les débats sur le confinement, les masques faciaux, la distanciation sociale et les tragédies dans les maisons de retraite et parmi les travailleurs migrants ont dominé les discussions, et peu de conclusions générales et stables ont été tirées – certains gouvernements font mieux que d’autres; L’Allemagne semble être une star en Europe; Les pays d’Asie de l’Est semblent s’écarter de la plupart des généralisations, et ainsi de suite.
Dans cet article, je vais faire une brève tentative de dévoiler un facteur sous-jacent générant une tendance négligée qui semble offrir une bien meilleure explication que les différences observées dans les politiques gouvernementales pour les différentes expériences nationales. Pour les nations européennes, le propos est d’évaluer ce qu’il en coûte d’être riche dans un monde dominé par le COVID-19.
Les huit pays les plus riches d’Europe, chacun avec une population de plus de 10 millions d’habitants, ont désormais enregistré au total plus de 1,4 million de cas de COVID-19 depuis l’entrée en scène européenne du virus en France le 24 janvier. Cet ensemble de 363 millions de personnes a souffert (au 13 juillet) une moyenne de 4442 cas par million de personnes et 520 décès par million de personnes. Cela se compare à la moyenne mondiale actuelle de 1 682 cas par million et 73 décès par million. Du COVID-19, les nations riches souffrent bien plus que le reste du monde; par exemple, l’énorme portion asiatique du monde, qui compte 2,8 milliards en Inde et en Chine seulement, a enregistré 3 millions de cas de COVID-19, contre 2,6 millions de cas dans une population européenne d’environ 740 millions.
Il s’agit d’une énorme divergence d’expérience au stade actuel de la pandémie, et cela va à l’encontre du bon sens qui supposerait que les énormes ressources des pays riches atténueraient les effets du COVID-19, en particulier ses taux de mortalité, par rapport aux nations les plus pauvres du sud. Les explications possibles sont très variées, mais aucune n’a l’impact dramatique des effets démographiques des différents niveaux de revenu. Le reste de cette colonne le démontre en utilisant les données de nos huit pays riches.
Il est bien connu que le COVID-19 a une caractéristique démographique très particulière. Le virus est généralement inoffensif pour les jeunes, infecte les groupes d’âge moyen et à la fois infecte et tue fréquemment ceux de la population de plus de 65 ans. Nous ne connaissons pas la démarcation exacte par âge, qui nécessitera une future épidémiologie post mortem. Il existe des preuves que même les personnes âgées de moins de 20 ans environ peuvent généralement être immunisées contre le virus, mais aussi que celles de plus de 60 ans peuvent être particulièrement vulnérables, non seulement à l’infection – ce sont de loin les plus susceptibles de mourir du virus, directement ou de complications résultant d’une déficience immunitaire préexistante.
En tant que nations riches avec des revenus par habitant élevés, les huit nations de notre échantillon ont depuis longtemps passé une transition démographique dans laquelle le nombre de jeunes diminue en proportion de la population, tout comme la proportion de personnes âgées augmente. Il y a de nombreuses raisons à cela historiquement, mais la principale d’entre elles est la substitution de revenus élevés et d’une plus grande consommation au fait d’avoir des enfants, qui en période de pauvreté auraient travaillé pour gagner un revenu ou servir d’assurance familiale pour les familles pauvres dont le principal soutien de famille était devenu incapable de travail. Là encore, des revenus plus élevés, une meilleure alimentation et des médicaments signifiaient que les gens vivaient beaucoup plus longtemps qu’auparavant. Bref, dans notre monde d’aujourd’hui, les nations riches ont peu d’enfants et beaucoup de vieillards, les nations pauvres ont beaucoup d’enfants et peu de personnes âgées.
L’ampleur de cette différence est surprenante. Pour nos huit pays européens riches, la proportion dans leur population combinée de personnes âgées de 0 à 14 ans est en moyenne de 16%, la proportion de 65 ans et plus est de 19,9%. Nous pouvons comparer cela avec deux grands groupes à faible revenu: 16 nations avec un revenu moyen par habitant en parité de pouvoir d’achat de 8500 $ US défini par la Banque mondiale comme «à faible revenu», et un groupe de 29 nations avec une moyenne de revenu par habitant de 2 500 USD, défini comme «faible revenu». Pour le premier groupe, la proportion des 0-14 ans est de 32,9%, celle des plus de 65 ans est de 6,7%. Aujourd’hui, ils enregistrent des statistiques COVID-19 depuis le début de la maladie de seulement 523 par million, contre 4442 en Europe; et 28 décès par million par rapport aux 520 en Europe. Par rapport à l’Europe riche, les pays les plus pauvres ont un plus grand nombre de jeunes et un plus petit nombre de personnes âgées et ils ont des effets beaucoup moins graves du COVID-19.
Pour le groupe le plus pauvre de 29 nations, l’effet des différences d’âge est stupéfiant. Avec une très grande proportion de jeunes (43,8% de la population totale) et une proportion beaucoup plus faible de personnes âgées (3,1%), leur nombre actuel de cas par million n’est que de 165, leurs décès par million de 3,78. En résumé, les 1,2 milliard d’habitants des 29 pays les moins riches de notre monde sont confrontés à un risque actuel d’infection de 165/4 442, soit environ 4% de celui de nos huit pays européens. En termes de mortalité, avec une moyenne de 520 décès par million chez nos riches Européens, et à 3,78 parmi nos 29 nations les plus pauvres, le risque de décès pour les plus pauvres se situe à environ 1% de celui des plus riches.
Même si tout le monde à l’est de Suez truque ses chiffres; même si tous les gouvernements qui ne sont pas des démocraties libérales européennes sont soit totalement inefficaces dans la collecte de données, soit imposent l’obéissance absolue de leur population à se conformer à un ensemble de politiques idéales; et même si l’état actuel des choses va changer à mesure que le virus fait rage sur notre terre, il semble qu’il y ait actuellement un coût pour être riche dans un monde de COVID. Le coût est lié à ce virus en particulier, car des revenus plus élevés signifient moins d’enfants et plus de personnes âgées, et cette répartition par âge se heurte à une force écrasante de la nature.
Au sein d’un groupe de revenus comme l’Europe riche ou l’Afrique pauvre, la politique peut faire une réelle différence – c’est le cas de l’Allemagne ou de l’Asie de l’Est, qui semblent démentir la tendance. Les deux ont des revenus élevés et la répartition par âge des pays riches, et les deux ont de meilleurs résultats pour le COVID-19. Mais nous devons également admettre qu’en dehors de la politique, il existe également des différences immuables dans les frontières, la densité de la population, les niveaux de pollution de l’air et les degrés de connectivité entre les nations, et celles-ci peuvent bien créer des variations significatives au sein des groupes de revenus des nations.
Mais rien de tout cela ne modifie le constat de base selon lequel les pays européens riches ont l’incidence et la mortalité les plus élevées du COVID-19 tout en ayant des infrastructures sociales et physiques massives. Quelle que soit la manière dont ils ont utilisé ou abusé de ces avantages dans leurs politiques, les résultats ne peuvent actuellement pas correspondre à ceux de la partie la plus pauvre du monde. Il semble clair que dans un monde COVID-19, une division mondiale se produit, principalement basée sur les structures de revenu et d’âge.
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COVID-19 in Europe: The price of being rich
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