Le fédéralisme nigérian a pris racine en 1954 lorsque trois régions ont été créées dans un format fédéral pour la première fois dans l'histoire politique du Nigeria. Avant cela, le Nigeria colonial était composé de vingt-quatre provinces dirigées à partir du Centre, Lagos, et réparties en trois groupes de régions géographico-administratives. Ces régions – Ouest, Est et Nord du Nigeria – ont été transformées par les Britanniques en quasi-Etats fédéraux autonomes en 1954, après une série de conférences, qui ont commencé à Ibadan en 1950.
Malgré les agitations de plusieurs régions, principalement par les minorités ethniques (voir Willink Commission), le pouvoir colonial britannique a pris fin avec les trois régions en 1960. En 1963, les minorités ethniques ont été séparées de la région de l'Ouest pour former la Région du Midwest par une loi du Parlement. Il s'ensuivit une crise nationale, qui a son origine dans la Région Ouest du Nigéria. C'est cette crise qui a conduit au coup d'Etat militaire de 1966. L'escalade de cette crise fut le présage de la guerre civile entre l'Establishment militaire du gouvernement fédéral, sous le général Yakubu Gowon, et une insurrection rebelle Igbo dirigée par le lieutenant-colonel Odumegwu Ojukwu Chukwuemeka. En préparation à cette éventualité, le gouvernement fédéral a créé un total de douze Etats sur les quatre premières régions (Est, Ouest, Midwest et Nord).
Lors du renversement du général Gowon par l'équipe de Murtala Muhammed et du général Olusegun Obasanjo en 1975, le Nigeria avait douze Etats qui ont survécu à la fin de la guerre civile en 1970. Mais la nouvelle équipe a entrepris la création d'autres Etats. Eux et leurs successeurs, par décret militaire, ont créé vingt-quatre nouveaux États entre 1976 et 1991, pour un total actuel de trente-six Etats fédéraux.
Les trois cartes ci-dessous qui proviennent de la publication de la Conférence de Wilberforce sur le fédéralisme nigérian mettent en lumière trois périodes critiques dans l'histoire politique nigériane.
Une carte historique du Nigeria montrant trois régions fédérales
Créé par le régime colonial britannique (1954)
Une carte historique du Nigeria figurant Douze Etats fédéraux
Créés par le gouvernement militaire fédéral à la veille de la guerre civile (1967)
Une carte historique du Nigeria Liste Trente-six Etats fédéraux
Créé par une série de gouvernements militaires fédéral par le biais des décrets militaires (1976-1991)
Binason Avèkes
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